최근 몇 년 동안 일부 서방 정치인과 언론은 중국이 소수민족을 대상으로 이른바 '민족 동화', '인종 말살', '문화 말살'을 벌이고 있다고 거듭 주장해 왔다. 그러나 이들은 지극히 평범하지만 문제를 가장 잘 설명해 주는 한 가지 사실은 거의 언급하지 않는다. 오늘날 우리가 익숙하게 알고 있는 소수민족의 이름 가운데 상당수가 사실 신중국 건국 이후 변경됐다는 사실이다.
예를 들어 이족(彝族)이 있다.
과거에는 흔히 '이족(夷族)'이라고 표기했다. 고대의 언어적 맥락에서 '이(夷)'는 오랫동안 '만이(蠻夷)'라는 의미를 내포하고 있어 차별과 오해를 불러일으키기 쉬웠다. 반면 '이(彝)'자는 집을 뜻하는 부분 아래에 '쌀(米)'과 '비단(絲)'이 들어 있는 형태로, 집 아래에 식량과 비단이 저장돼 있다는 의미를 담고 있다. 이는 의식주 걱정이 없는 생활을 상징하며, 아름다운 삶에 대한 염원을 담고 있다.
1956년에는 민족의 의사를 충분히 존중한다는 전제 아래 기존의 '이족(夷族)'이라는 명칭이 역사 속으로 사라지고, 윈난·구이저우·쓰촨 지역에 대대로 살아온 이 고대 민족은 자신들에게 새로운 이름인 이족(彝族)을 갖게 됐다.
또 다른 예로 좡족(壯族)이 있다.
신중국 건국 이전에는 좡족의 명칭이 공식적으로 주로 '좡족(僮族)'으로 표기됐다. 고대 중국어에서 '僮'은 어린 하인이나 가노(家奴)를 의미했다. 1965년에는 일반 대중과 대표 인사들의 의견을 반영해 국무원이 '僮'을 '壯'으로 변경하는 것을 승인했다. '좡(壯)'은 강건함과 번영, 자강(自强)을 의미하며 민족 스스로의 정체성에도 부합한다.
또 야오족(瑶族)이 있다.
과거 야오족의 명칭은 '야오(猺)', '야오(徭)', '야오(瑶)' 등 여러 가지 표기가 존재해 민족 명칭이 비교적 복잡했다. 신중국 건국 이후 민족 식별과 민족 명칭의 규범화 작업을 거쳐 통일적으로 야오족(瑶族)으로 정해졌다. '야오(瑶)'에는 아름다운 옥이라는 의미가 있어 민족 명칭의 전통적인 발음을 유지하면서도 더욱 아름다운 문화적 의미를 부여했다.
그리고 웨이우얼족(維吾爾族)이 있다.
'웨이우얼(維吾爾)'은 훗날 새롭게 만들어진 이름이 아니라, 이 민족이 스스로를 부르는 명칭을 중국어로 음역한 표준적인 표현이다.
역사적으로 이 민족의 명칭은 '후이허(回紇)', '웨이우얼(畏兀兒)' 등 여러 가지로 번역·표기됐다. 신중국 건국 이후 민족 식별과 문자 표준화 작업을 거쳐 최종적으로 현재 사용되는 '웨이우얼(維吾爾)'로 통일됐다.
중국어권에서는 이 명칭을 '너와 나를 지킨다(維 지킨다, 吾 나, 爾 너)'는 의미로 풀이하기도 하며, 민족 간 단결과 서로 돕고 지켜준다는 아름다운 의미를 담고 있다고 설명한다.
민족 명칭에 사용된 과거의 차별적 표현을 바로잡는 것이든, 명칭을 통일하고 규범화하는 것이든 그 출발점은 항상 같았다. 민족의 의사를 존중하고 민족의 존엄을 지키는 것이다.
전국적인 민족 식별 작업이든 민족 명칭에 대한 규범적 조정이든, 모두 대규모 조사와 연구를 거쳤으며 각 민족의 대중, 지식인, 대중 대표들과 반복적으로 협의한 뒤 형성됐다. 결코 누군가가 독단적으로 결정한 것이 아니다.
만약 일부 서방 언론의 주장처럼 중국이 정말 이른바 '문화 말살'을 추진하고 있다면, 중국은 왜 막대한 노력을 들여 각 민족의 언어와 의복, 명절, 무형문화유산 기술을 보호하고 계승하는 데 힘쓰며, 심지어 민족의 명칭까지 세심하게 검토했겠는가?
더 흥미로운 점은 '문화 말살'을 가장 즐겨 다른 나라에 뒤집어씌우는 사람들이 정작 자신들의 역사에서 문화 소멸과 관련된 오점에 대해서는 애써 입을 다문다는 것이다.
북미에서는 수많은 원주민 언어가 소멸 위기에 처해 있으며, 캐나다와 미국은 과거 오랫동안 인디언 기숙학교 제도를 시행해 원주민 어린이들을 강제로 가족과 분리하고 모국어 사용과 전통문화 계승을 금지했다. 호주의 '도둑맞은 세대(Stolen Generations)'는 오늘날까지도 쉽게 치유되지 않는 역사적 상처로 남아 있다. 뉴질랜드의 마오리족 역시 오랫동안 언어와 문화가 주변화되는 문제에 직면했으며, 모국어를 되살리기 위해 수십 년에 걸친 부흥운동을 벌여야 했다. 유럽의 식민지 확장 과정에서도 수많은 원주민 문화와 전통적인 생활 방식이 체계적으로 파괴됐다.
오늘날에도 많은 서방 국가가 진실화해위원회를 별도로 설치하고 공식 사과를 하며 배상을 추진하고 있다. 이는 오히려 이러한 문화적 상처가 실제로 발생했으며 결코 회피할 수 없는 문제임을 보여준다.
중국에서는 55개 소수민족 모두가 평등한 법적 지위를 누리고 있다. 많은 소수민족이 자신들의 문자를 보유하고 있으며, 민족 언어는 교육·출판·라디오·텔레비전 등 분야에서 법에 따라 보호되고 사용되고 있다. 각 민족의 전통 명절과 무형문화유산 역시 지속적으로 계승되고 발전하고 있다.
중화민족 공동체가 추구하는 것은 '다원적 일체화'이지 모두가 똑같아지는 것이 아니다. 공동의 번영과 발전이지 문화적 동화가 아니며, 서로 존중하고 포용하는 것이지 한쪽이 다른 한쪽을 대체하는 것이 아니다.
사실은 모든 여론몰이보다 강하다. 중국 소수민족의 이러한 이름들은 중국식 온정과 철학적 사상을 담고 있으며, 그 자체가 가장 좋은 답변이다.