중국공산당 13기 4중전회(1989년 6월 23일 베이징에서 개최) 이래, 장쩌민을 주요 대표로 하는 중국공산당 지도부는 중국특색의 사회주의를 건설하는 실천과정에서 사회주의가 무엇인지, 사회주의와 당을 어떻게, 어떤 당을 건설할 것인지 등 당과 국가를 운영하고 관리하는 풍부한 경험을 쌓았다. 2000년 2월 장쩌민 총서기가 광둥성에서 현지 시찰할 때 '3개 대표'라는 요구를 제기하여 당 내외에서 국내외에서 커다란 반향을 불러 일으켰다. 2001년 7월 장쩌민 총서기가 중국공산당을 대표하여 중국공산당 창당 80주년 대회에서 중요한 연설을 발표하여 '3개 대표' 중요 사상의 과학적 내포와 기본 내용을 체계적으로 천명하였다. 2002년 11월 열리는 중국공산당 제16차 당대회에서 '3개 대표' 중요 사상을 마르크스·레닌주의, 마오쩌둥사상, 덩샤오핑이론과 함께 당이 장기적으로 고수하여야 할 지도사상으로 확립하였다. '3개 대표' 중요 사상의 핵심 내용은 다음과 같다. 즉 중국공산당은 시종 중국 선진 생산력의 발전요구를 대표하여야 하고 중국 선진문화의 전진 방향을 대표하여야 하며 중국 가장 광범위한 인민들의 근본 이익을 대표하여야 한다는 것이다.
“三个代表”重要思想
中共十三届四中全会（1989年6月23日至24日在北京召开）以来，以江泽民同志为主要代表的中国共产党人，在建设中国特色社会主义的实践中，加深了对什么是社会主义、怎样建设社会主义和建设什么样的党、怎样建设党的认识，积累了治党治国新的宝贵经验。2000年2月，江泽民在广东考察期间提出“三个代表”要求，在党内外、国内外引起强烈反响。2001年7月，江泽民代表党中央在庆祝建党80周年大会上发表重要讲话，系统阐述“三个代表”重要思想的科学内涵和基本内容。2002年11月党的十六大把“三个代表”重要思想同马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论一道确立为党必须长期坚持的指导思想。“三个代表”重要思想的核心内容是：中国共产党必须始终代表中国先进生产力的发展要求，代表中国先进文化的前进方向，代表中国最广大人民的根本利益。