'3걸음' 발전전략은 11기 3중전회 이래 중국공산당이 전 국민을 인솔하여 사회주의현대화 건설을 추진하는 실천과정에서 점점 형성된 것이다. 1987년 10월 열린 중국공산당 13차 당대회에서 사회주의 초기단계 이론에 입각하여 1985년 이래 덩샤오핑이 새삼의 사고를 거쳐 얻은 발전 전략 결론과 결합시켜 당이 12차 당대회에서 제시한 경제발전전략을 더욱 풍부화하고 발전시키면서 경제건설을 '3걸음'으로 나눠 진행하자는 발전전략을 확립하였다. 이 '3걸음' 전략은 사회주의 초기단계의 주요 모순 즉 날로 증가되는 물질문화에 대한 국민들의 욕구와 낙후된 사회생산 간의 모순을 실마리로 하고 사회생산의 발전수준과 이에 상응하는 국민들의 생활수준을 지표로 하여 경제건설의 전략적 절차를 나누고 절차마다 도달할 목표를 확정하였다.
'3걸음' 전략의 구체적 목표는 다음과 같다. 첫 걸음, 1981년부터 20세기 80년대 말까지 국민총생산이 1980년보다 배로 증가시켜 국민들의 먹고사는 문제를 해결하는 것이다. 두번째 걸음, 1991년부터 20세기 말까지 국민총생산을 다시 배로 증가시켜 국민들의 생활수준을 샤오캉 수준(중등 정도 잘 사는 수준)으로 끌어 올린다는 것이다. 세번째 걸음, 21세기 중엽까지 1인 당 국민총생산을 중등 선진국 수준까지 끌어올려 국민들의 생활이 부유하고 기본적으로 현대화를 실현하는 것이다.
'3걸음' 경제 발전 전략은 중화민족의 백년부흥의 거대한 목표를 위해 적극적이고 타당성 있는 계획을 세웠다. 이것은 당과 국민의 진취적인 결심과 의지를 구현할 뿐만 아니라 실정에 입각하여 객관 규칙을 존중하는 과학적 정신을 반영하였다. 이것은 중국공산당이 중국특색의 사회주의 건설의 규칙을 모색한 중대한 성과이다. '3걸음' 경제발전 전략은 중국의 사회주의 초기단계 건설의 경제강령으로 중국의 사회주의 초기단계의 실정과 경제발전 내재적 규칙에 입각하여 중국 경제건설의 역사적 과제와 목표를 더욱 명확히 하였다. 이것은 새로운 시기 당과 정부 및 전 국민이 분투하는 총체적 목표로 되었다.
'3걸음' 전략의 목표를 실현하는 경로는 두 가지 있다. 즉 개혁을 심화하고 개방을 확대시키는 것이다. 개혁은 '활'을 강조하여 전 사회의 부를 창출하는 활력을 불러 일으키는 것이다. 개방은 '쟁'을 강조하여 프로젝트의 경재, 자금 경쟁, 기술 경쟁, 인재 경쟁, 시장 경쟁을 유도하는 것이다. '3걸음' 전략 목표를 실현하는 근본적 보장은 현대화 건설을 지도하는 능력과 수준을 향상시키는 것이다.
“三步走”发展战略
“三步走”发展战略是十一届三中全会以来，在中国共产党领导全国人民进行社会主义现代化建设的实践中逐步形成的。1987年10月召开的党的十三大从社会主义初级阶段理论出发，结合邓小平1985年以来经过反复思考后得出的发展战略结论，将党的十二大提出的经济发展战略部署作了进一步丰富和发展，确定了经济建设分“三步走”的发展战略部署。它以社会主义初级阶段的主要矛盾，即人民日益增长的物质文化需要同落后的社会生产之间的矛盾演化为线索，以社会生产的发展水平和相应的人民生活水平为标志，来划分经济建设的战略步骤并确定每一步所要达到的目标。
“三步走”的具体目标为：第一步，1981年到20世纪80年代末，实现国民生产总值比1980年翻一番，解决人民的温饱问题；第二步，1991年到20世纪末，使国民生产总值再增长一倍，人民生活达到小康水平；第三步，到21世纪中叶，人均国民生产总值达到中等发达国家水平，人民生活比较富裕，基本实现现代化。
“三步走”经济发展战略，对中华民族百年图强的宏伟目标做了积极而稳妥的规划，既体现了党和人民勇于进取的雄心壮志，又反映了从实际出发、遵循客观规律的科学精神，是中国共产党探索中国特色社会主义建设规律的重大成果。“三步走”经济发展战略是中国社会主义初级阶段建设的经济纲领，它从中国社会主义初级阶段基本国情和经济发展内在规律出发，进一步明确了中国经济建设的历史任务和奋斗目标，成为新时期党和政府及全国各族人民奋斗的总目标。
实现“三步走”战略目标有两条基本途径——深化改革和扩大开放。改革突出一个“活”字，激发全社会创造财富的活力；开放突出一个“争”字，争项目、争资金、争技术、争人才、争市场。实现“三步走”战略目标的一个根本保证是提高领导现代化建设的能力和水平。