중국은 20세기 80년대 중반부터 전국범위 내에서 조직적· 계획적·대규모적 빈곤구제 개발을 실시했다. 하나의 기본 방법은 빈곤지역의 면적이 비교적 넓으며, 빈곤정도가 비교적 심각한 현을 빈곤구제 개발을 실시하는 기본단위로 정하는 것이다. 그 이유는 현이라는 행정 등급은 중국 기저층 행정제도 중에 조직기구가 가장 완전하고 공공관리능력이 가장 뛰어난 기저층 조직으로 상부와 하부를 연결하는 가장 중요한 고리이기 때문이다. 현은 빈곤촌, 빈곤인구와 가장 근접해 있기 때문에 실정에 알맞는 빈곤구제개발조치를 실시하는데 유리하다. 그 밖에 빈곤지역 면적이 비교적 넓고, 빈곤정도가 비교적 심각한 현을 빈곤구제개발의 중점 단위로 정하는 것은 더 많은 빈곤인구를 빈곤구제사업범위 내로 포함시켜 역량을 집중하여 빈곤구제를 진행하는데 유리하다.
1986년 국가는 처음으로 빈곤현을 확정했다. 또한 현을 단위로 하고, 1985년 일인당 연평균 소득이 150위안 미만이며, 소수민족지역의 일인당 연평균 순소득이 200위안미 만을 기준으로 하여 331개의 국가중점 구제 빈곤현을 확정했다. 1994년 <국가>을 발표하고 제2차로 빈곤현을 확정했다. 1992년 전체 현의 농민 평균 순소득이 400위안보다 낮은 현 전체를 국가급 빈곤현에 포함시키고, 700위안보다 높은 기존 빈곤현을 모두 빈곤현 리스트에서 퇴출시켰다. 이번 조정으로 592개 국가중점 구제 빈곤현을 확정했다. 2001년 국가는 <중국>을 발표하고 국가중점 구제 빈곤현에 대한 재조정을 진행하여 구제개발 사업 중점현으로 명칭을 바꿨다. 전체 규모는 592개로 유지했다.
2011년 발표된 <중국>은 14개의 집중된 특수 빈곤지역을 빈곤퇴치의 주요 전장으로 확정했는데 680개 중 점현을 포함한다. 집중적으로 분포되어 있는 극빈지역 이외의 국가 빈곤구제개발중점현까지 합하면 832개가 되는데 모두 ‘빈곤현’이라고 부른다. 국가가 2020년까지 빈곤현의 꼬리표를 떼어야 한다고 규정한 빈곤현은 바로 이 832개 현이다.
贫困县
中国自20世纪80年代中期在全国范围内开展有组织、有计划、大规模扶贫开发以来，一个基本做法是将贫困面较大、贫困程度较深的县作为实施扶贫开发的基本组织单位。这是因为，县一级是中国基层行政建制中组织机构最全、公共管理职能最强的基层组织，是承上启下的最重要环节，离贫困村、贫困人口的距离最近，有利于开展有针对性的扶贫开发工作。此外，将贫困面较大、贫困程度较重的县作为扶贫开发的重点单位，有利于将较大比重的贫困人口纳入扶贫工作范围，集中力量进行扶持。1986年国家第一次确定贫困县，并以县为单位，以1985年年人均收入低于150元和少数民族地区年人均纯收入低于200元为标准，确定了331个国家重点扶持贫困县。1994年颁布《国家八七扶贫攻坚计划（1994-2000年）》第二次确定贫困县，将1992年全县农民人均纯收入低于400元的县全部纳入国家级贫困县，原来的贫困县高于700元的一律退出。这次调整确定了592个国家重点扶持贫困县。2001年国家颁布《中国农村扶贫开发纲要（2001-2010年）》对国家重点扶持贫困县再次进行调整，改称国家扶贫开发工作重点县，总体规模仍保持592个。
2011年《中国农村扶贫开发纲要（2011-2020年）》确定14个集中连片特殊困难地区（简称连片特困地区）作为扶贫攻坚主战场，覆盖680个重点县。这些县加上没有在片区范围的国家扶贫开发工作重点县共832个，统称“贫困县”。国家确定2020年贫困县全部摘帽的就是这832个县。