향진(鄉鎮)기업이란 중국의 향진 지역이 여러 형식, 여러 층위, 여러 유형, 여러 채널을 통해 설립한 합작기업과 개인 기업의 통칭이다. 즉 농촌 집체(集體)경제 조직이나 농민의 투자가 중심이 되어 향진(관할촌 포함)에 설립한 농촌 지원 의무를 맡은 각종 기업이다. 20세기 80년대 이후 중국의 농촌 개혁이 심도 있게 진행되면서 향진기업이 새롭게 나타나 빠르게 발전했다.
1984년 3월, 중공중앙과 국무원은 농목어업부의 <사대기업 설립 새 국면에 관한 보고(關於開創社隊企業新局面的報 告)>를 전달하는 통지에서 기존의 사대기업(농촌인민공사와 소속 생산대가 경영하는 각종 사회주의 집체 소유제 기업)을 향진기업으로 개칭하고 향진기업에게 사대기업과는 다른 새로운 성격과 의미를 부여했다. 소유권 면에서 향진기업은 향진 설립, 촌 설립, 연호(聯戶) 설립, 개인 설립 등 기업이 포함된다. 유형 별로 살펴보면 향진기업은 농업, 공업, 교통운수업, 건축업, 상업, 음식, 서비스, 수리 등 기업이 포함된다. 1984년-1988년 향진기업은 첫 전면적 발전의 절정기를 맞았다. 1989년-1991년, 3년의 정돈 기간 발전이 둔화됐다. 많은 향진기업은 내부정리와 구조조정을 하면서 난관을 이겨냈다. 1992년에서 1994년은 향진기업 발전의 두 번째 절정기로 중대형 기업과 현대화 기업 그룹이 대거 출현했다. 1995년 이후 향진기업은 안정적인 발전 시기에 진입했다. 1996년 10월, <중화인민공화국 향진기업법(中華人民共和國鄉鎮企業法)>이 반포됐다. 이는 향진기업의 규획과 관리가 법제의 궤도로 올랐음을 뜻한다. 이후 국가는 '삼농(三農)' 분야에서 중요한 조치들을 취해 많은 향진기업을 농업으로 되돌려 농업 자원을 집중 개발하고, 농업 특유 장점을 드러내며, 향진기업의 전환 및 업그레이드를 촉진했다. 중국공산당 제18차 전국대표대회 이후 국가는 '농업을 기반으로, 농촌에 혜택이 돌아가며, 농민에게 이익이 되는' 원칙에 따라 향진기업의 혁신 발전을 추진해 혁신으로 창업을 이끌고, 창업으로 취업을 이끌며, 취업으로 소득 증대를 이끄는 양호한 구도를 마련해 향촌 진흥 전략과 농업·농촌 현대화에서 중요한 역할을 했다.
향진기업은 중국 농민이 가정연산도급책임제의 뒤를 이어 만들어낸 또 하나의 위대한 창조물이다. 향진기업은 농촌경제가 단순히 농업에 의존했던 상황을 크게 바꾸었고 농민이부를 축적해 샤오캉(小康)으로 빠르게 발전하도록 하며 동시에 농촌경제의 중요한 버팀목이자 국민경제의 중요한 구성 부분이 됐다. 전국 각지에 기업이 운영하는 과정에서 지역 특색을 지닌 모델들이 탄생했다. 예를 들어 쑤난(蘇南, 장쑤성 남부) 모델, 원저우(溫州) 모델, 겅처(耿車) 모델, 주장(珠江) 모델 등이 농업, 농촌, 농민 문제 해결과 중국 특색 농촌 공업화, 도시화, 현대화에 새 길을 모색해주었다.