개혁 개방 초기, 중국 사회와 중국공산당 내부에서 일련의 사상적 동향이 나타났다. 일부 인사들의 사상 경직과 반 경직 상태가 여전해 중국공산당 11기 3중전회에서 제정한 노선, 방침, 정책을 이해하지 못하고 심지어 저항심리를 표출했다. 또한 사회의 극소수 사람들은 무정부주의와 부르주아계급 자유화를 주장하고 사회주의제도를 반대하며 중국공산당 영도를 반대하고 마오쩌둥 사상의 지도적 지위를 반대하며 사회에서 사상적 혼란을 야기해 사회 안정과 개혁 개방의 방향에 직접적인 영향을 미쳤다.
이런 상황에서 1979년 3월, 덩샤오핑은 중공중앙이 소집한 이론 업무 학습토론회에서 <4개 기본원칙을 견지한다(堅持四項基本原則)>라는 제목의 연설을 발표했다. 4개 기본원칙의 핵심 내용은 사회주의 노선 견지, 프롤레타리아계급 독재 즉 인민민주독재 견지, 중국공산당 영도 견지, 마르크스주의와 마오쩌둥 사상 견지이다. 4개 기본원칙은 하나로 상호 연결되어 있고, 그 핵심은 중국공산당의 영도를 견지하는 것이다.
4개 기본원칙은 입국의 근본으로 중국공산당의 사회주의 초급단계 기본노선의 중요한 내용 중 하나이고, 전국 각 민족 인민이 단결하여 전진하기 위한 정치적 토대이다.