1989년 중국공산당 제13기 중앙위원회 제4차 전체회의 이후 장쩌민을 주요 대표로 하는 중국공산당인은 중국 특색 사회주의를 건설하면서 사회주의란 무엇인가, 사회주의를 어떻게 건설할 것인가, 어떤 당을 건설하고 어떻게 건설할 것인가를 깊이 생각했고, 당과 국가 관리에 관한 소중한 경험을 축적했으며, '3개 대표'라는 중요한 사상을 형성했다.
새로운 세기를 앞두고 국내외 정세와 당이 짊어진 역사적 임무, 당 건설의 현실에 대한 정확한 인식을 바탕으로 2000년 2월, 장쩌민은 광둥(廣東)성 시찰 중 '3개 대표'요구를 제시해 당내외와 국내외적으로 큰 반향을 일으켰다. 2001년 7월, 장쩌민은 중국공산당 창립 80주년 경축대회에서 중요한 연설을 하고 '3개 대표' 중요 사상의 과학적 함의와 기본 내용을 체계적으로 설명했다. 즉 중국공산당은 항상 중국의 선진 생산력의 발전 요구, 중국의 선진 문화의 진로, 중국 가장 광범위한 인민의 근본 이익을 대표해야 한다는 것이다. 2002년 11월, 중국공산당 제16차 전국대표대회에서 '3개 대표' 중요 사상을 마르크스 레닌주의, 마오쩌둥사상, 덩샤오핑이론과 함께 중국공산당이 반드시 장기적으로 견지해야 할 지도사상이자 행동지침으로 확립하고 당장에 추가했다. 2004년, 제10기 전인대 2차 회의에서 '3개 대표' 중요 사상 을 중국 헌법에 써넣었다.
'3개 대표' 중요 사상은 경제, 정치, 문화, 군사, 외교, 당의 건설 등 각 분야를 관통하고 개혁 발전과 안정, 내정 외교와 국방, 당∙국가∙군대 관리 등 각 분야를 포함하는 체계적이고 과학적인 이론이다. 중국공산당이 항상 중국의 선진 생산력의 발전 요구를 대표해야 한다는 것은 당의 이론, 노선, 강령, 방침, 정책 및 각 업무에서 생산력 발전의 규칙에 부합하도록 노력하고, 사회 생산력의 해방과 발전을 계속 추진한다는 요구를 계속 구현하며, 생산력 발전을 통해 인민의 생활 수준을 부단히 향상시켜야 하는 것이다. 중국공산당이 항상 중국의 선진 문화의 진로를 대표해야 한다는 것은 당의 이론, 노선, 강령, 방침, 정책 및 각종 업무에서 현대화, 세계화, 미래 지향적, 민족적, 과학적, 대중적 사회주의 문화의 발전 요구를 구현해 민족 전체의 사상 도덕 자질과 과학 문화 소양 향상을 위해 노력해 국가 경제 발전과 사회 발전에 정신적 에너지와 지혜를 제공하는 것이다. 중국공산당이 항상 중국 가장 광범위한 인민의 근본 이익을 대표해야 한다는 것은 당의 이론, 노선, 강령, 방침, 정책 및 각 업무에서 인민의 근본 이익을 출발점과 귀결점으로 삼고 인민의 적극성, 능동성, 창조성을 충분히 발휘시켜 사회가 계속 발전한다는 기초 위에서 인민 군중이 경제, 정치, 문화 이익을 확실하게 얻도록 하는 것이다.
'3개 대표' 중요 사상은 서로 긴밀히 연결되고 상호 관통되는 새로운 사상, 새로운 관점, 새로운 논점을 제시한 가운데 주요 내용은 다음과 같다. 사회주의 시장경제 체제 구축에 관한 사상, 공유제가 주체가 되고 여러 소유제 경제가 공동 발전하는 중국 사회주의 초급 단계의 기본 경제제도에 관한 사상, 노동에 따른 분배가 주체가 되고 여러 분배 방식이 병존하는 사상, 전방위적인 대외 개방 전략 시행에 관한 사상, 사회주의 물질문명∙정치문명과 정신문명이 조화롭게 발전하는 사상, 발전이 당이 집권하고 국가부흥을 이루는 가장 중요한 과제에 관한 사상, 개혁 발전과 안정 도모 간의 관계를 정확하게 처리하는 데에 관한 사상, 사회주의 법치국가 건설에 관한 사상, 의법치국(依法治國, 법에 의한 국가 관리)과 이덕치국(以德治國, 덕에 의한 국가 관리)을 결합하는 사상, 중국 특색의 정병(精兵)의 길을 걷는 사상, 당의 계급 기반을 공고히 하고 당의 대중기반을 확대하는 사상 등이다. 이런 사상, 관점과 논점이 '3개 대표' 중요 사상의 주요 내용이다.
'3개 대표' 중요 사상은 어떤 당을 건설하고, 어떻게 건설할 것인가에 관한 문제에 창의적으로 답했고, 당 건설의 새로운 위대한 공정을 중국 특색 사회주의의 위대한 과업과 긴밀하게 연결시켜 당의 성격, 취지, 지도사상, 임무에 풍부한 시대적 내용을 부여했다. '3개 대표' 중요 사상은 중국공산 당 지도사상이 또 한 번 시대와 발맞추어 발전한 것이고, 당 건설 강화와 개선, 사회주의 자아 개선 및 발전을 추진하는 강력한 이론적 무기이며, 중국 특색 사회주의 이론 체계를 구성하는 중요한 부분이다.