중국공산당은 창당부터 마르크스 레닌주의를 지도사상으로 삼아 새로운 중국 혁명을 시작했다. 그러나 한 동안 젊은 중국공산당은 마르크스 레닌주의의 프롤레타리아계급 혁명에 관한 기본 원리를 단순 차용하고 러시아 10월 혁명의 도시 무장봉기 경험을 답습해 중국의 혁명이 좌초에 부딪쳤다. 중국의 특수한 국가 상황에 대해 마오쩌둥(毛澤東)을 주요 대표로 하는 중국공산당인은 마르크스 레닌주의 기본 원리에 따라 중국의 현실에서 출발해 중국 혁명과 건설의 실천 과정에서 축적한 독창적인 경험을 이론으로 정리하여 중국 국가 상황에 적합한 과학적 지도사상인 마오쩌둥사상을 형성했다.
마오쩌둥사상은 1920년대 후반과 30년대 전반에 걸쳐 형성되었다. 이 기간 마오쩌둥을 주요 대표로 하는 중국공산당인은 중국의 사회 형태와 계급 상황을 심도 있게 분석해 홍색정권(프롤레타리아계급이 세운 정권) 수립 발전에 능한 이론을 창조했고 농촌으로부터 도시를 포위하고 무력으로 정권을 탈취하는 혁명의 길을 열었다. 또한 건군과 건당 등 문제에서 중국 국가 상황에 적합한 원칙들을 제시했다. '좌'경 과오와의 험난한 투쟁에서 마오쩌둥은 마르크스주의와 중국 혁명의 현실을 결합한 원칙을 시종 견지하면서 '조사하지 않으면 발언권도 없다(沒有調查, 就沒有發言權)'는 등 유명한 논단을 제시했다.
1935년 개최한 쭌이(遵義)회의에서 마오쩌둥의 당내 영도 지위를 확립했다. 토지혁명 전쟁 후반부와 중국 인민 항일전쟁 시기 마오쩌둥사상은 체계적으로 정리되어 여러 분야에 적용되면서 성숙해져갔다. 이 기간 마오쩌둥은 당 전체 마르크스주의 이론 학습과 연구를 이끌었고, 사상 해방을 취지로 하는 정풍 운동을 전개했으며, 중국 혁명의 경험과 교훈을 체계적으로 정리했고, 중국 민주주의 혁명의 법칙을 정확히 인식해 비교적 체계적인 철학 사상, 군사 사상, 통일 전선 사상과 당 건설 사상을 형성했다. 특히 마오쩌둥이 체계적이고 완벽하게 서술한 신민주주의 혁명의 기본 이론, 기본 노선, 기본 강령과 민주주의 혁명 시기 정밀하게 논증한 당의 정책과 전략은 중국 혁명을 이끄는데 매우 중요한 의미를 갖고 있다. 1945년 소집된 중국공산당 제7차 전국대표대회에서 마오쩌둥사상을 중국공산당의 지도사상으로 확립하고 당장(黨章)에 써넣었다.
해방전쟁 시기와 중화인민공화국 성립 이후 마오쩌둥사상은 발전을 거듭해 이미 형성된 신민주주의 혁명 이론을 풍부화하고 보완했으며, 새로운 실천 기반 위에 형성된 사회주의 혁명과 사회주의 건설에 관한 정확한 이론 원칙과 경험을 정리했다. 주요 내용은 다음과 같다. 사회주의 개조에 관한 이론, 인민 민주 독재에 관한 이론, 두 개 모순 학설과 인민 내부 모순 처리에 관한 이론, 중국 국가 상황에 적합한 경제 건설 노선 모색에 관한 사상, 집권당 건설 강화에 관한 사상, 자주 독립∙평화 공존에 관한 외교 정책 등이다. 중국공산당 제11기중앙위원회 제3차 전체회의(이하 '중국공산당 11기 3중전회') 이후 덩샤오핑(鄧小平)의 영도 아래 중국공산당은 마오쩌둥 동지의 역사적 지위와 마오쩌둥사상의 과학적인 체계를 정확하게 평가하는 것과 새로운 현실과 역사적 경험에 근거하여 중국이 사회주의 현대화 실현의 정확한 도로를 확립하는, 이 두가지를 상호 연결하는 중대한 역사적 과제를 해결해 당과 국가 발전을 위한 정확한 방향을 제시했다. 새로운 역사적 상황에서 마오쩌둥사상의 과학적 체계는 계속 풍부해지고 발전했다.
마오쩌둥사상의 넋은 그 안을 관통하는 입장, 관점, 방법이고, 세 방면으로 실사구시, 군중노선, 자주독립이다. 실사구시는 마르크스주의의 기본 관점이고, 중국공산당인이 세계를 인식하고 개조하는 근본 요구이며 중국공산당의 기본 사상, 작업 방법, 영도 방법이다. 실사구시 견지는 모든 것을 현실에서 출발해 이론과 실제를 결합하고 실천 속에서 진리를 검증하며 진리를 발전시키는 것이다. 군중노선은 중국공산당의 생명줄이자 기본 업무 노선으로 당이 영원히 활력과 전투력을 유지하는 대대로 물려주는 중요한 가보이다. 군중 노선 견지는 모든 것을 군중을 위해, 군중을 의지해, 군중에서 나와 군중으로 들어가서 당의 올바른 주장을 군중이 스스로 자각하는 행동으로 변환시키고, 군중노선을 치국리정(治國理政, 국정운영) 전반에 걸쳐 관철시키는 것이다. 자주독립은 중국공산당이 중국의 실제에서 출발하여 당과 인민의 힘에 기대 혁명과 건설, 개혁을 진행하는 필연적인 결론이고 중국공산당, 중화인민공화국의 입당(立黨)과 입국(立國)의 중요한 원칙이다. 자주독립 견지는 국가와 민족 발전을 항상 자신의 역량의 중심에 놓고 민족 자존심과 자신감을 견지하고 굳건하게 자기 길을 가는 것이다. 이런 입장과 관점, 방법 을 견지해 중국공산당은 마르크스주의를 독창적으로 발전시키고 중국 사회의 발전과 진보를 이룰 수 있었다.
마오쩌둥사상은 중국 혁명의 독창적인 경험의 총화이고, 중국공산당 집단 지혜의 결정체이다. 당의 탁월한 지도자들이 마오쩌둥사상 형성과 발전에 중요한 기여를 했고 마오쩌둥의 과학적인 저서들은 마오쩌둥사상을 집약하였다. 이 중요한 사상은 마르크스주의의 중국화가 처음으로 역사적인 도약을 이룬 이론적 성과이고, 중국공산당과 중국 인민이 어렵게 얻은 귀중한 정신 자산이며, 중국 혁명과 과학적인 지침이자 중화 민족의 정신적 지주이다.