중국 광동 사람들은 호기심 혹은 병을 치료하려는 목적으로 악어를 먹기 시작했다. 

최근 아프리카에서 일어난 ‘악어키우기’ 열풍도 이와 관련이 있다. 아프리카 현지산 악어는 85%가 중국 내륙지역 및 홍콩, 대만으로 수출됐다. 지난해 아프리카 각국은 중국으로 총 1.96억 달러의 악어를 수출했다.

악어가 중의약(中药)에 사용된 것은 16세기 명나라 때부터다. ‘본초강목(本草纲目)’에 따르면 악어가 몸보양에 아주 도움이 되며, 천식 등 호흡기 질병을 치료할 수 있다.